Sebuah tim pemburu planet
yang dipimpin oleh astronom
dari Universitas California,
Santa Cruz, dan Institut
Carnegie of Washington
telah mengumumkan penemuan sebuah planet
berukuran Bumi (tiga kali
massa Bumi) yang mengorbit
bintang terdekat pada jarak
yang menempatkan ia tepat
di tengah bintang-bintang “zona layak huni ” di mana zat cair dapat eksis di
permukaan planet. Jika
dikonfirmasi, ini akan
menjadi planet ekstrasurya
yang paling mirip bumi yang
belum pernah ditemukan dan menjadi kasus kuat pertama
bagi planet yang berpotensi
layak huni. Bagi para astronom, sebuah
planet “berpotensi layak huni” adalah sesuatu yang bisa mempertahankan hidup,
belum tentu sesuatu di mana
manusia akan
mempertimbangkan tempat
yang bagus untuk hidup.
Layak dihuni tergantung pada banyak faktor, tetapi
zat cair dan atmosfir adalah
hal yang paling penting. “Temuan kami menawarkan kasus yang sangat menarik
bagi planet berpotensi layak
huni,” kata Steven Vogt, profesor astronomi dan
astrofisika di UC Santa
Cruz. “Fakta bahwa kami mampu mendeteksi planet ini
begitu cepat dan begitu
dekat memberitahu kita
bahwa planet seperti ini
pasti benar-benar umum. ” Temuan ini didasarkan pada
11 tahun pengamatan di
Observatorium WM Keck di
Hawaii. “Kemajuan teknik dikombinasikan dengan
teleskop berbasis darat
kuno terus memimpin
revolusi planet, ” kata Paul Butler dari Institut
Carnegie. “Kemampuan kita untuk menemukan dunia
berpotensi layak huni
sekarang hanya dibatasi
oleh waktu teleskop kita.” Vogt dan Butler memimpin
Lick-Carnegie Exoplanet
Survey. Temuan baru tim
dilaporkan dalam sebuah
makalah yang akan
diterbitkan dalam Jurnal Astrophysical dan di-
posting secara online di arXiv.org . Para penulis mitra termasuk ilmuwan
penelitian asosiasi, Eugenio
Rivera, dari UC Santa Cruz;
astronom asosiasi, Nader
Haghighipour, dari
Universitas Hawaii-Manoa, dan para ilmuwan penelitian,
Gregory Henry serta
Michael Williamson, dari
Universitas Tennessee
State. Makalah ini melaporkan
penemuan dua planet baru di
sekitar bintang kurcaci
merah Gliese 581. Ini
membawa jumlah planet yang
dikenal di seluruh bintang tersebut menjadi enam, yang
paling belum ditemukan di
satu sistem planet selain
tata surya kita. Seperti
halnya tata surya kita,
planet-planet di sekitar Gliese 581 memiliki orbit
yang hampir melingkar. Yang paling menarik dari dua
planet baru Gliese 581g itu,
dengan massa tiga sampai
empat kali Bumi, dan periode
orbitnya hanya di bawah 37
hari. Massanya menunjukkan bahwa itu
mungkin sebuah planet
berbatu dengan permukaan
tertentu, dan bahwa ia
memiliki gravitasi yang
cukup untuk mempertahankan atmosfir,
demikian menurut Vogt. Gliese 581, yang terletak 20
tahun cahaya dari Bumi di
rasi Libra, memiliki sejarah
klaim berbeda-beda
mengenai planet yang bisa
dihuni. Dua planet sebelumnya terdeteksi
berada dalam sistem yang
terletak di tepi zona layak
huni, satu di sisi panas
(planet c) dan satunya lagi
pada sisi dingin (planet d). Sementara beberapa
astronom masih berpikir
mungkin planet d layak huni
jika memiliki atmosfer tebal
dengan efek rumah kaca
yang kuat untuk menghangatkannya, yang
lain skeptis. Bagaimanapun
juga, planet g akhirnya
ditemukan terletak tepat di
tengah zona layak huni. “Kami telah menemukan planet di kedua sisi zona
layak huni – satu terlalu panas dan satu terlalu dingin
– dan sekarang kita menemukan satu di
tengahnya yang tepat,” kata Vogt. Planet ini secara pasang
surut terkunci pada bintang,
yang berarti satu sisi selalu
menghadap bintang dan
berjemur di siang hari
terus-menerus, sedangkan bagian samping yang
menghadap jauh dari bintang
berada dalam kegelapan
terus-menerus. Salah satu
efek dari hal ini adalah untuk
menstabilkan iklim permukaan planet, kata
Vogt. Zona yang paling layak
huni di permukaan planet
akan menjadi garis antara
bayangan dan cahaya
(dikenal sebagai “terminator “), dengan suhu permukaan menurun ke sisi
gelap dan meningkat ke sisi
terang. “Setiap bentuk kehidupan yang muncul akan memiliki
berbagai iklim yang stabil
untuk memilih dari dan untuk
berkembang, tergantung
pada bujur mereka, ” kata Vogt. Para peneliti
memperkirakan bahwa rata-
rata suhu permukaan planet
itu adalah antara -24 dan 10
derajat Fahrenheit (-31 ke
-12 derajat Celsius). Suhu sebenarnya akan berkisar
antara panas terik di sisi
menghadap bintang ke dingin
membeku di sisi gelap. Jika Gliese 581g memiliki
komposisi bebatuan yang
mirip Bumi, diameternya
akan menjadi sekitar 1,2-1,4
kali dari Bumi. Gravitasi
permukaan akan hampir sama atau sedikit lebih tinggi
dari Bumi, sehingga orang
dapat dengan mudah
berjalan tegak di planet
tersebut, kata Vogt. Temuan baru ini didasarkan
pada 11 tahun pengamatan
Gliese 581 dengan
menggunakan spektrometer
HiRes (dirancang oleh Vogt)
pada Keck I Telescope di Observatorium WM Keck di
Hawaii. Spektrometer ini
memungkinkan pengukuran
tepat kecepatan radial
bintang (gerakan di
sepanjang garis pandang dari Bumi), yang dapat
mengungkapkan adanya
planet. Tarikan gravitasi
planet yang mengorbit
menyebabkan perubahan
periodik dalam kecepatan radial bintang utama.
Beberapa planet
menyebabkan getaran
kompleks dalam gerakan
bintang, dan astronom
menggunakan analisis canggih untuk mendeteksi
planet serta menentukan
orbit dan massanya. “Sangat sulit mendeteksi planet seperti ini, ” kata Vogt. “Setiap kali kita mengukur kecepatan radial,
itu merupakan malam hari
pada teleskop, dan butuh
lebih dari 200 pengamatan
dengan presisi sekitar 1,6
meter per detik untuk mendeteksi planet
tersebut. ” Untuk memperoleh banyak
pengukuran kecepatan
radial tersebut (total 238),
tim Vogt menggabungkan
observasi HiRes mereka
dengan data yang diterbitkan dari kelompok
lain yang dipimpin oleh
Observatorium Jenewa
(HARPS, proyek High
Accuracy Radial velocity
Planetary Search). Selain mengamati kecepatan
radial, penulis mitra Henry
dan Williamson melakukan
pengukuran tepat
kecerahan malam-ke-malam
bintang tersebut dengan salah satu teleskop robot
milik Universitas Tennessee
State. “Pengukuran kecerahan kami
memverifikasi bahwa variasi
kecepatan radial disebabkan
oleh planet yang baru
mengorbit dan bukan oleh
berbagai proses di dalam bintang itu sendiri, ” kata Henry. Para peneliti juga
mengeksplorasi implikasi
dari penemuan ini berkenaan
dengan jumlah bintang yang
mungkin memiliki setidaknya
satu planet yang berpotensi layak huni. Mengingat
bintang yang telah hati-hati
dipantau oleh para pemburu
planet jumlahnya relatif
kecil, penemuan ini akan
segera mengejutkan. “Jika ini jarang, semestinya kita tidak menemukannya
begitu cepat dan begitu
dekat,” kata Vogt. “Jumlah sistem dengan planet
berpotensi layak huni
mungkin ada pada urutan 10
atau 20 persen, dan ketika
Anda kalikan dengan
ratusan miliar bintang di Bima Sakti, itu adalah jumlah
yang besar. Mungkin ada
puluhan miliar sistem seperti
ini di galaksi kita.”
